企鵝為什麼不會得潛水夫病？

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科學家終於發現企鵝不會得潛水夫病的原因了。

　企鵝可以說是「奧林匹克級」的優秀潛水者，不但深呼吸一口後可以下潛數百公尺達數分鐘，很快的浮出水面後，又可再度潛入水中──這樣理應會引起潛水夫病（或稱減壓症），但企鵝卻沒有。日本國家極區研究學會的Katsufumi Sato觀測南極阿德列企鵝和國王企鵝潛水，發現一種可能有助於解釋這個現象的原因：當牠們從海中深處往上浮到某個程度時，會減速下來，並且改以傾斜的角度浮出水面。這個現象很類似潛水夫上浮時所用的減壓方法──人類潛水至相當的深處時，增加的水壓會擠壓人體腔室中的空氣，把其中的氮溶解到組織和血液中；若潛水夫快速上浮、來不及將這些氮排除，它們就會因為壓力突然降低而在血管中形成氣泡，阻礙血液流通，甚至撐破血管，因而產生關節疼痛、呼吸困難，甚至麻痺的現象。

　許多海洋動物都有其預防潛水夫病的策略，例如：許多鯨和海豹的血液和肌肉的氧氣消耗量很低，且下潛前還能塌縮肺部、擠壓出其中的空氣，所以不會罹患潛水夫病。但企鵝的肺不會塌陷，那麼牠又是怎樣預防潛水夫病的呢？Katsufumi Sato測量南極阿德列企鵝和國王企鵝潛水時的深度、速度、加速度和減速度，藉此估計出企鵝下潛和上升時肺中空氣的體積。結果發現，企鵝下潛時會不斷鼓動牠們的鰭狀肢，但回程上浮到一半時，便會停下來，只利用海水的浮力自然往上浮。結果相當令人驚訝：這些企鵝不但沒有直直往上衝，反而轉變成一個傾斜的角度，因而明顯降低其上浮的速度。如此不但可以增加企鵝停留在淺水區的時間，同時也能提供足夠的時間，讓血液中的氮在較低的壓力下、在身體的腔室中回復成氣體。（取材自Inscight, 2002.4.30）